Nous avons vu à de très nombreuses reprises que l’un des freins à l’instauration massive de l’énergie solaire restait sa rentabilité économique en dehors de toutes subventions étatiques. En bon consultant, je me suis donc penché sur la structure des couts de production des panneaux solaires afin de comprendre d’où venaient les principales difficultés. On se rend rapidement compte que le poste des matières premières est très largement le plus conséquent chez les différents industriels du secteur et que parmi ce poste, le cout du silicium était particulièrement élevé… En effet, les cellules photovoltaïques sont pour la plus grande majorité d’entre elles construite à partir de plaquettes de silicium. Malheureusement le procédé industriel reste pour le moins archaïque. Il s’agit de fondre le la matière en un bloc compact puis de le découper en de très fine tranches. Mais cette découpe produit une quantité importante de poussière de silicium qui ne peut être réutilisée. Il existe donc un résidu d’une matière onéreuse conséquent – jusqu’à 40% de la matière première – qui n’a plus de valeur marchande.
Lorsque j’eus compris ce gâchis énorme qui donc impactait considérablement le prix du produit final, je n’ai pas douté que je pourrais trouver une entreprise qui travaillait sur cette donnée précise. J’ai passé l’après midi à entrer des mots clefs plus ou moins pertinents et je fus finalement redirigé vers le site de 1366 Technologies, start-up fondée en 2007 par Professor Emanuel Sachs, enseignant depuis de nombreuses années au MIT et créateur de la fameuse imprimante 3D. Sur la homepage ont peut notamment lire cette magnifique tagline : « Le solaire au cout du charbon ». Certes ils n’y sont pas encore parvenus mais ils planchent sérieusement sur la problématique exposée ci-dessus depuis déjà un certain temps. En repensant toute la chaine de production et grâce à un investissement de $4m de dollar du plan de relance via le département de l’énergie américain – merci Steven Chu – ils ont pu expérimenter de nouveaux procédés. La technologie développée supprime la refonte du silicium en un bloc compact pour directement produire des plaques à l’épaisseur désirée. Vous n’en saurez pas plus sur le procédé technologique derrière cette prouesse mais en revanche un chiffre est avancé un peu partout : une économie de production d’au moins 40% ! Fort de ce succès en laboratoire, 1366 Technologies vient d’annoncer le mois dernier la levée de $20m de dollar afin de commercialiser leur produit. Parmi les investisseurs, on retrouve le fond européen Ventizz Capital Fund ainsi que l’un des acteurs principaux du marché asiatique, le sud coréen Hanwha Chemical.
On attend toujours un prix de revient précis de la part de 1366 Technologies, mais il semblerait que prendre une approche différente de la chaîne de production puisse être une bonne carte à jouer !
